Alien recibió una gran acogida por la crítica y un gran éxito de taquilla, recibiendo un Premio a los Mejores Efectos Visuales, un Premio Saturn a la Mejor Película de Ciencia Ficción, un Premio Saturn a la Mejor Dirección por Ridley Scott y un Premio Saturn a la Mejor Actriz de Reparto por Cartwright, así como muchas otras nominaciones. Ha sido muy elogiada en las décadas posteriores, siendo introducida en el Registro Nacional de Cine de laBiblioteca del Congreso de Estados Unidos en 2002 para preservación histórica como una película que es "cultural, histórica y estéticamente significativa", siendo clasificada por elAmerican Film Institute en 2008 como la séptima mejor película en el género de la ciencia-ficción.

El éxito de Alien generó una franquicia de novelas, cómics, videojuegos y juguetes, así como tres secuelas, dos crossovers y una precuela. También lanzó la carrera de Weaver al darle el papel principal de la película. La historia de los encuentros de su personaje, Ellen Ripley, con las criaturas que dan título a la saga se convirtió en la temática que impulsó las secuelas Aliens (1986), Alien 3 (1992) y Alien Resurrection (1997). Los crossovers posteriores Alien vs. Predator (2004) y Aliens vs. Predator: Requiem (2007) abandonaron este tema a favor de la franquicia Predator. En 2012 aparece Prometheus, pelicula que se desarrolla en la misma continuidad de Alien pero que arranca una nueva saga alejada de la premisa inicial.

La nave espacial de transporte comercial U.S.C.S.S. Nostromo viaja desde el planeta Thedus de vuelta a la Tierra con un enorme remolque de veinte millones de toneladas de mena, llevando a siete miembros de su tripulación en sueño criogénico. Al recibir una transmisión de origen desconocido proveniente de un planetoide cercano, el ordenador central de la nave, «Madre», despierta a la tripulación, quienes creen estar cerca de la Tierra. Sin embargo, los tripulantes se percatan de que la nave viaja por una región de la galaxia que no es elSistema Solar. El capitán Dallas reúne a la tripulación para comentarles que la computadora cambió el rumbo de la nave para acudir a una transmisión de origen desconocido recibida cada doce segundos y que «Madre» la identifica como una señal de auxilio. Dallas asume la responsabilidad de investigar dicha transmisión y, con la ayuda del oficial científico Ash, persuade al resto del equipo para que colabore. Por cálculos de trayectoria realizados por la nave, descubren que están en el sistema extrasolar Zeta II Reticuli, en los límites conocidos de astronavegación por los humanos y con rumbo desconocido. Finalmente, la Nostromo llega a una luna de un planeta gigante gaseoso, desconocido y anillado. En él, la tripulación desengancha la Nostromo del remolque y desciende al planetoide, ya que es de allí de donde proviene la transmisión; en su aterrizaje, la nave sufre algunos daños. El capitán Dallas, el oficial ejecutivo Kane y la navegadora Lambert salen a la superficie del planetoide a investigar el origen de la señal, mientras que la suboficial Ellen Ripley, Ash, los ingenieros Brett y Parker se quedan en la nave para monitorizarlos y hacer reparaciones.

Dallas, Kane y Lambert descubren que la señal viene de lo que parece ser una nave espacial alienígena varada desde hace tiempo. Dentro encuentran los restos fosilizados de un gran alienígena sentado en la silla del piloto, con un boquete en su abdomen perforado de adentro hacia afuera. Mientras tanto, Ripley ordena a «Madre» una minuciosa decodificación binaria de la transmisión para su correcta reinterpretación y, durante la actividad, Ripley se percata de que es una señal de advertencia y no de socorro como hizo pensar «Madre». Dentro de la nave alienígena, Kane descubre una enorme cámara llena de numerosos huevos, uno de los cuales libera una criatura alienígena que se adhiere a su casco, rompiendo su visor y dejándolo inconsciente. Dallas y Lambert lo llevan hasta la Nostromo, donde Ash les permite entrar desaconsejando el protocolo de cuarentena propuesto por Ripley. Allí intentan arrancar a la criatura del rostro de Kane, descubriendo que su sangre es extremadamente corrosiva. Finalmente, la criatura se desprende por sí sola y cae muerta. Con la nave reparada, la tripulación despega, acopla el remolque y emprende el viaje hacia la Tierra.

Kane despierta aparentemente ileso, pero durante una comida antes de entrar en hipersueño comienza a asfixiarse convulsamente hasta que un ser emerge violentamente de su pecho, matándolo y ocultándose en la nave. Al no tener armas convencionales, la tripulación intenta localizar y capturar a la criatura con sensores de movimiento, armas de electrochoque y lanzallamas. Brett sigue al gato de la tripulación, llamado «Jones», hasta una sala en la que encuentra a la ya desarrollada criatura, que lo ataca antes de desaparecer por los conductos de ventilación de la nave.

Dallas entra en los conductos con la intención de forzar al alienígena a entrar en una esclusa donde pueda ser expulsado al espacio, pero el ser le tiende una emboscada. Lambert implora a la tripulación restante que escapen en una lanzadera, pero Ripley, siguiente al mando, lo deniega, alegando que la lanzadera no aguantaría a cuatro personas. Accediendo al ordenador de la nave, Ripley descubre que Ash recibió las órdenes de llevar la nave hasta su corporación propietaria con el alienígena dentro, a expensas de lo que le pudiese ocurrir a la tripulación. Ash la ataca, pero Parker interviene y le golpea con un extintor, con lo que lo decapita revelando a la tripulación que Ash es unandroide. Antes de ser incinerado, Ash notifica que los restantes tripulantes no sobrevivirán. Más tarde, éstos idean un plan para activar el sistema de autodestrucción de la Nostromo y escapar en la lanzadera, pero Lambert y Parker son asesinados por la criatura mientras van a por los suministros necesarios para ello.

Ripley inicia la secuencia de autodestrucción y se dirige a la nave con «Jones», pero encuentra al alienígena bloqueando su camino. Sin éxito, la suboficial intenta abortar la autodestrucción, volviendo a la compuerta de la lanzadera; pero, para su alivio, el ser ya no se halla allí y la suboficial logra escapar en la cápsula antes de que la Nostromo explote. Mientras se prepara para entrar en hipersueño, Ripley descubre que la criatura se encuentra con ella en la lanzadera. Tras ponerse un traje espacial, Ripley despresuriza la nave abriendo la escotilla para lanzar al ser al espacio. Ripley lanza un gancho contra él, mandándolo fuera; pero el cable del mismo atasca la puerta y el alienígena se mantiene agarrado a él. La criatura trata de introducirse en la nave por un motor, pero Ripley lo activa y el impulsor envía al alienígena al espacio, acabando finalmente con él. Tras ello, Ripley y el gato entran en hipersueño preparándose para su viaje de vuelta a la Tierra.

Las audiciones del reparto de Alien fueron hechas en Nueva York y Londres. Con solo siete personajes humanos en la historia, Scott se esforzó en encontrar actores fuertes que pudieran mostrar su energía en el estilo visual de la película. Contrató a la directora de repartoMary Selway, con quien había trabajado en The Duellists, para hacerlo en Reino Unido, mientras Mary Goldberg lo hacía en Estados Unidos. En el desarrollo del argumento, O'Bannon se centró en diseñar a la criatura primero, dejando los personajes para más tarde. Shusett y él habían escrito todas las funciones que los personajes del rodaje debían hacer, constatando que «la tripulación es unisex y todos sus roles son intercambiables entre hombres y mujeres». Esto dejó a Scott, Selway y Goldberg libres de interpretar los personajes como quisieran y hacer el reparto de acuerdo con ello. Querían que la tripulación de la Nostromo resultase en astronautas trabajando en un ambiente realista, un concepto denominado como «camioneros espaciales». Scott declaró que el concepto estuvo parcialmente inspirado por Star Wars, que se desvió del futuro utópico que usualmente era representado en las películas de ciencia-ficción de la época.

Personajes principales

Bolaji Badejo como el Alien, el principal antagonista de la película. Badejo, un estudiante de diseño nigeriano, fue descubierto en un bar por un miembro del reparto, que lo puso en contacto con Ridley Scott. Scott creía que Badejo, de más de dos metros de altura y con una constitución física delgada, podría hacer parecer a la criatura como si sus brazos y piernas fueran demasiado largos para ser reales, creando la ilusión de no era posible que hubiese un humano bajo el traje. Los especialistas Eddie Powell y Roy Scammell también interpretaron al Alien en algunas escenas.

Sigourney Weaver como Ripley, la suboficial de la Nostromo y protagonista de la película. La decisión de dar el personaje principal a una mujer fue dada por Giler y Hill, que sentían que eso podría ayudar a Alien a competir con otros géneros de ciencia-ficción enteramente masculinos. Weaver, que tenía experiencia en el cine pero era relativamente desconocida en la película, impresionó a Scott, Giler y Hill con su audición. Ella fue la última actriz en ser llamado al reparto, y practicó su papel en los estudios mientras los decorados estaban en construcción. El rol de Ripley fue el primer papel principal de Weaver, y le hizo ganar nominaciones al Premio Saturno a la Mejor Actriz y un Premio BAFTA por el «Principiante más prometedor al papel protagonista en el cine».

Veronica Cartwright como Lambert, la navegante del Nostromo. Cartwright tenía experiencia con las películas de terror y ciencia-ficción, habiendo actuado en la película Los Pájaros (1963) y La invasión de los ultracuerpos (1978). Originalmente tenía el papel de Ripley, y no fue informada del cambio de rol hasta que llegó a Londres por vestuario. A Cartwrihgt le disgustó que su personaje fuera emocionalmente débil, pero de todos modos aceptó el papel: «Me convencieron de que yo representaba los miedos de la audiencia; yo era un reflejo de cómo se sentía el público». Cartwright ganó un Premio Saturno a la «Mejor actriz de reparto» por su actuación.

Ian Holm como Ash, el oficial científico de la nave que revela ser un androide con órdenes de llevar la Nostromo a la Tierra con la criatura viva. Holm, un actor veterano que había participado en veinte películas, fue el miembro del reparto con más experiencia.

John Hurt como Kane, el oficial al mando que se convierte en una presa para la criatura. Hurt fue la primera elección de Scott para el personaje, pero fue contratado en Sudáfrica por negocios, así que Jon Finch rodó en su lugar. Sin embargo, Finch enfermó el primer día y se le diagnosticó diabetes severa y bronquitis. Debido a esto, Hurt llegó a Londres para sustituir a Finch Su actuación le valió una nominación para el premio BAFTA al «Mejor actor de reparto».

Yaphet Kotto como Parker, el ingeniero en jefe. Kotto, un afroamericano, fue elegido para dar diversidad étnica y una sensación de internacionalidad a la tripulación de la Nostromo. A Kotto se le envió una copia del guion poco después de haber participado en la película Vive y deja morir (1973); sin embargo, tuvo que pasar un tiempo para que Kotto, junto con su agente, negociaran la posibilidad de participar en el filme.

Tom Skerritt como Dallas, el capitán de la Nostromo. Skerritt había sido llamado en fases tempranas del rodaje, pero lo declinó debido al bajo presupuesto y a la ausencia de director. Más tarde, Scott fue llamado a la dirección y el presupuesto fue doblado, por lo que Skerritt aceptó el papel de Dallas.

Harry Dean Stanton como Brett, el ingeniero técnico. Las primeras palabras de Stanton a Scott fueron «no me gustan las escenas de ciencia-ficción o las películas de monstruos». A Scott le divirtió aquello y convenció a Stanton de actuar en el rol de Brett después de asegurarle que Alien era realmente un thriller más bien parecido a la novela Diez negritos (1974).

Para ayudar a los actores a prepararse para sus papeles, Scott escribió páginas de trasfondo para cada personaje explicando sus historias. Filmó algunos de los ensayos para capturar la espontaneidad, improvisación y tensiones entre los miembros del reparto, especialmente entre los menos experimentados, como Weaver, lo que se transmitía de forma convincente en la película, como la tensión experimentada con sus respectivos personajes.

El crítico de cine Roger Ebert notó que los actores de Alien eran mayores de lo que era típico en los thriller de la época, y que esto podía ayudar a hacer los actores más convincentes:

Ninguno de ellos es particularmente joven. Tom Skerritt, el capitán, tenía 46; Hurt tenía 39 pero parecía mayor; Holm tenía 48; Stanton 53, Yaphet Kotto 42; y solo Cartwright y Weaver, con 29 y 30 años, se hallaban en la edad promedio de los personajes de películas de suspense. Algunas películas de acción recientes tienen improbablemnte jóvenes actores como protagonistas o secundarios, pero por mostrarlos mayores, Alien logra una cierta textura sin nada de eso: estos no son aventureros, son trabajadores, contratados por una compañía para llevar veinte millones de toneladas de mena a la Tierra.

David McIntee, autor de Beautiful Monsters: The Unofficial and Unauthorised Guide to the Alien and Predator Films, ha elogiado la actuación y la caracterización de Alien. Nota que parte de la eficacia de la película en aterrar a los espectadores «viene del hecho de que todos pueden identificarse con los personajes... Todos a bordo de la Nostromo son normales, cotidianos, igual que el resto de nosotros. Solo viven y trabajan en el futuro».

Conceptos, ideas originales y redacción del guion

Mientras estudiaba cine en la Universidad del Sur de California, Dan O'Bannon había hecho un cortometraje de ciencia ficción y comedia con el director John Carpenter y el artista conceptual Ron Cobb titulado Dark Star. La película presentaba a un alienígena que había sido creado con una pelota de playa pintada con aerosol; esta experiencia dejó a O'Bannon «querer hacer un extraterrestre que sí luciera "realista"». Un par de años más tarde, comenzó a trabajar en una historia similar pero con un enfoque mayor hacía el terror y suspense: «Sabía que quería hacer una película de miedo a cerca de una nave espacial con un pequeño número de astronautas», por lo que después remarcó que «Dark Star es más una película de terror que de comedia». Ronald Shusett, mientras tanto, estaba trabanjando en una versión que en lo sucesivo se volvería Total Recall. Impresionado por Dark Star, él contactó a O'Bannon y ambos aceptaron trabajar en dichos proyectos, comenzando primero a trabajar en la película de O'Bannon ya que pensaban que esta podría ser ña más barata de producir. O'Bannon había escrito veintinueve páginas de un guion llamado Memory en las que se resumía lo que serían las primeras escenas del filme: un grupo de astronautas despiertan al saber que su viaje ha sido interrumpido debido a una señal proveniente de un misterioso planeta. Ellos investigan los sucedido y deciden aterrizar en su superficie. Sin embargo, él aún no tenía ninguna idea clara de lo que el alienígena podría ser dentro de la historia.

O'Bannon pronto aceptó la propuesta de trabajar en la adaptación de la novela Dune, un proyecto que lo obligó a vivir en Paris por seis meses. Aunque el proyecto finalmente fracasó, este le permitió conocer un gran número de artistas que le dieron ideas nuevas para su historia de ciencia ficción como Chris Foss, H. R. Giger, y Jean «Moebius» Giraud. O'Bannon estuvo impresionado por las carátulas de los libros de ficción que tenía Foss, mientras que consideraba el trabajo de Giger como «perturbador»: «Sus pinturas tuvieron un profundo impacto en mí. Nunca había visto nada tan horrible y al mismo tiempo tan hermoso como en sus trabajos. Y acabé escribiendo un guion acerca del monstruo de Giger». Después de que el proyecto sobre Dune terminara, O'Bannon regresó a los Los Angeles a vivir con Shusett y los dos retomaron el escrito de Memory. Shusett le sugirió que O'Bannon usara alguna de las ideas que sus otros filmes ofrecían, como la infiltración de unosgremlins a un B-17 bomber durante la Segunda Guerra Mundial, y que lo mezclara con la idea de la nave espacial en la segunda mitad del argumento. El título provisional del proyecto se denominóStar Beast, pero O'Bannon no le agradó y lo cambió por Alien después de que notó que esa palabra tendía a repetirse muchas veces en el guion. A ambos les gustó la sencillez del título y el doble sentido que tenía al poder aplicarse como sustantivo y como adjetivo. Shusett se le ocurrió la idea de que a uno de los tripulantes podría tener implantado un embrión alienígena que cuando estuviera maduro, este saliera violenta y explosivamente de él, dando la sensación de que este sería un interesante hilo argumental por el que permitiría que la criatura extraterrestre pudiera acceder al interior de la nave. 

Mientras escribía el guion, O'Bannon obtenía diversas fuentes de inspiración provenientes de anteriores trabajos sobre ciencia ficción y terror. Después mencionó que «Yo no le robé Alien a nadie. ¡Yo se lo robé de todos!». The Thing from Another World (1951) dio origen a la idea conserniente de un hombre siendo perseguido por una criatura alienígena asesina a través de un entorno claustrofóbico. Forbidden Planet (1956) le dio la idea a O'Bannon a cerca de una nave a la que se le advierte de no aterrizar sobre un planeta, y debido a la negligencia de los tripulantes son asesinados uno por uno por un extraño ser, haciendo caso omiso del mensaje recibido. En Planet of the Vampires (1965) se muestra una escena en la que los héroes encuentran un singular esqueleto perteneciente a un alienígena gigante; esto ayudó a vislumbrar la secuencia donde los pasajeros del Nostromo encuentran un cadáver extraterrestre dentro de una nave estrellada. O'Bannon también ha mencionado la influencia de «Junkyard» (1953), una historia corta escrita por Clifford D. Simak, en donde el personal de la nave aterriza en un asteroide, y en él se encuentran una cámara llena de huevos. También ha dicho que Strange Relations escrito por Philip José Farmer (1960) le sirvió de inspiración, pues en dicha obra se menciona el ciclo reproductivo de los alien, aparte de varias historietas de la marca EC Comics que contienen géneros de terror, y en cuyas historias se cuenta la manera en la que ciertos monstruos comían todos los humanos que se cruzaran en su camino.

Con cerca de un ochenta y cinco por ciento del argumento terminado, Shusett y O'Bannon presentaron su trabajo inicial a diversos estudios de grabación, tendían a presentarlo como una versión de «Tiburón en el espacio». Estaban a punto de firmar un acuerdo con el estudio de Roger Corman cuando un amigo de ellos les ofreció buscar un contrato mejor y pasando su guion a las manos de Walter Hill, David Gilery Gordon Carroll, quienes habían formado una compañía de producción llamada Brandywine, la cual tenía contactos con la 20th Century Fox. O'Bannon y Shusett firmaron un acuerdo con Brandywine, pero Hill y Giler no estaban de acuerdo con el escrito y le realizaron una numerosa cantidad de cambios y revisiones. Esto causó una cierta tensión con O'Bannon y Shusett, puesto que Hill y Giler tenían muy poca experiencia con la ciencia ficción, y de acuerdo con Shusett: «No fueron buenos al tratar de mejorarlo, o al menos de hacerlo aún más peor». O'Bannon creyó que ellos estaban intentando arreglarlo de tal modo que quitaran su nombre del guion, con el fin de declararlo como propiedad de ellos. Hill y Giler, sin embargo, añadieron ciertos elementos importantes a la historia, como la inclusión del androideAsh a pesar de que O'Bannen sentía que era una subtrama innecesaria, pero para Shusett esto fue diferente, pues dijo que era «una de las mejores cosas de la película [...] El escenario y la idea entera eran totalmente de ellos». En total, Hill y Giler hicieron ocho diferentes esbozos del guion, la mayoría de ellos enfocados a la trama de Ash aunque contenía un diálogo más natural además de añadir ciertos toques a las escenas dentro del planeta alienígena.

A pesar de la cantidad de revisiones hechas, 20th Century Fox no se mostraba muy convencido de financiar una película sobre ciencia ficción. Sin embargo, después del éxito de Star Wars en 1977 el interés del estudio por dicho género aumentó considerablemente. De acuerdo con Carroll: «Cuando Star Wars salió y se convirtió en el éxito que era, la ciencia ficción de repente se volvió el género más popular». O'Bannon enfatizó lo anterior pues dijo «ellos querían seguir a [el éxito de] Star Wars, y lo querían hacer rápido; en ese entonces el único guion que tenían sobre naves espaciales encima de su escritorio era el de Alien». Alien comenzó con un presupuesto inicial de 4.2 millones USD, con lo que 20th Century Fox dio luz verde para comenzar la producción.

O'Bannon había pensado en un inicio que él se encargaría de la dirección de Alien, pero 20th Century Fox le preguntó a Hill si deseaba el puesto. Hill se negó debido al compromiso que tenía con otras películas, además de que no estaba muy de acuerdo con el nivel de efectos visuales que se requerían para hacer el filme en ese entonces. Peter Yates, Jack Clayton y Robert Aldrich fueron considerados para hacer esta tarea, pero O'Bannon, Shusett y el equipo de Brandywine sentían que ellos no tomarían tan en serio la película y la tratarían como una película de monstruos de clase B. Giler, Hill y Carroll se habían impresionado por la película debut de Ridley Scott, The Duellists(1977), y le hicieron una propuesta para que dirigiera Alien, con lo que al poco tiempo Scott aceptó. Scott creó un storyboard detallado para la película cuando se encontraba en Londres, el cual impresionó lo suficiente a 20th Century Fox para que duplicara el presupuesto inicial de 4.2 millones a 8.4 millones USD. Sus guiones gráficos incluían el diseño de la nave y de los trajes espaciales, los cuales se asemejaban a los filmes 2001: A Space Odyssey y Star Wars. Asimismo, él se mostraba entusiasmado en enfatizar el terror dentro del filme en vez de mostrarlo como una fantasía, describiéndolo como «la The Texas Chain Saw Massacre de la ciencia ficción».

O'Bannon le mostró a Scott el arte de H. R. Giger; ambos sentían que su pinturaNecronom IV era el tipo de representación visual que ellos deseaban incluir para el antagonista principal, y comenzaron a preguntarle al estudio si podían contratarlo como diseñador. 20th Century Fox en un inicio consideró el trabajo de Giger como «muy tétrico y cadavérico» para un público general, pero el equipo de Brandywine se mostró persistente y tiempo después ganó la licencia para contratarlo. De acuerdo con Gordon Carroll: «Al primer segundo que Ridley vio el trabajo de Giger, sabía que el principal y más grande problema, incluso tal vez la mayor de todas las dificultades técnicas de la película, había sido solucionado». Scott voló hasta Zürich para conocer a Giger y pedirle que trabajara en todos los aspectos del Alien y los escenarios, incluidos la superficie del planetoide, la nave abandonada y las cuatro formas del ciclo vital del Alien, desde su huevo hasta su etapa adulta.

O'Bannon trajo a los artistas Ron Cobb y Chris Foss (con quienes él había trabajado en Dark Star y Dune, respectivamente) para que trabajaran en los diseños de los instrumentos humanos como la nave y los trajes espaciales. Cobb creó cientos de visualizaciones sobre el exterior e interior de la nave, con lo que podía adaptar muchos conceptos y usar nombres distintos como Leviathan o Snark mientras el guion continuaba desarrollándose. El nombre definitivo de la nave derivó de una novela, escrita por Joseph Conrad en 1904, titulada Nostromo, mientras que la lanzadera de escape, llamada Narcissus en el guion, fue nombrada por otra obra de Conrad, escrita en 1897 y titulada The Nigger of the 'Narcissus'. El equipo de producción elogió especialmente la técnica de Cobb para describir y presentar el escenario junto con los interiores de la nave de una manera realista y creíble. Bajo la dirección de Scott, las dimensiones de la Nostromo aparentaban tener 800 pies (243,84 m) de alto para la plataforma de refinería que transporta la nave principal, 2 millas (3,218688 km) de largo y 1,5 millas (2,414016 km) de ancho para todo el complejo. Cobb también creó algunos dibujos conceptuales sobre el Alien, pero estos nunca llegaron a ser usados. Moebius fue contratado para el proyecto solo por unos días, lo que permitió que sus esbozos sobre los trajes y vestuario sirvieran como base para el diseño final de los mismos por parte del diseñador John Mollo.

Escenografía y rodaje

La filmación de Alien duró del 5 de julio al 21 de octubre de 1978. La fotografía principal se llevó a cabo en los Shepperton Studios, en Londres, mientras que los modelos en miniatura y la filmación se realizaron en los Bray Studios, en Water Oakley. El tiempo de producción fue corto debido al bajo presupuesto de la película y a las presiones hechas por parte de la 20th Century Fox para acabar el proyecto a tiempo. Un equipo de más de 200 trabajadores y técnicos construyeron los tres sets principales; la superficie del planetoide, el interior de la Nostromo y el interior de la nave espacial abandonada. El director de arte, Les Dilley, creó miniaturas con escala 24:1 de la superficie del satélite y de las naves basándose en los diseños de Giger, y luego hizo el vaciado y la fundición de los armazones haciéndolos a mayor escala mediante andamios de madera cubiertos de fibra de vidrio para su uso en los decorados. Toneladas de arena, yeso, fibra de vidrio, roca y grava fueron usadas en el estudio para diseñar el paisaje desértico del planetoide, mientras que los actores caminaban sobre él con trajes espaciales. Los trajes en sí estaban hechos con nailon, eran gruesos y voluminosos y no tenían sistema de refrigeración, por lo que en un principio no había ventilación para dejar escapar el dióxido de carbono. Combinado con una ola de calor, estas condiciones causaron que los actores casi se desmayasen e hizo falta que enfermeras con bolsas de oxígeno les ayudasen para seguir adelante en la filmación. Para las escenas del exterior de la Nostromo, una pata de aterrizaje de 18 metros fue construida para dar la sensación de tamaño y volumen de la nave. Scott pensaba que aún no se veía lo suficientemente grande, de modo que pidió a sus dos hijos y al de uno de los camarógrafos que actuasen en el film vistiendo trajes espaciales más pequeños con el fin de hacer que el conjunto pareciera más grande. La misma técnica fue usada para la escena en la que los tripulantes encuentran al piloto alienígena muerto en la nave espacial abandonada. Los niños casi llegaron a desmayarse por la temperatura de los trajes, y se añadieron sistemas de oxígeno para ayudar a la respiración de los actores.

Los decorados de los tres pisos de la Nostromo fueron creados casi en su totalidad en una sola pieza, con cada nivel ocupando una planta y varias salas conectadas por corredores. Para desplazarse por los sets los actores tuvieron que circular por los pasillos y túneles, añadiendo a la película una sensación de claustrofobia y realismo. Los decorados usaban grandes transistores y pantallas de ordenador de baja resolución para dar a la nave un aire industrial y «usado», dando la apariencia de una construcción hecha con «vieja tecnología retroadaptada». Ron Cobb creó símbolos de estilo industrial y códigos de colores para las insignias de algunas áreas de la nave. La compañía propietaria de la Nostromo no es nombrada en la película, y es referida por los personajes como «la compañía». Sin embargo, el nombre y el logo de «Weylan-Yutani» aparece en diversas piezas del set, así como pantallas y latas de cerveza. Cobb creó un nombre que implica una alianza comercial entre Gran Bretaña y Japón, derivando «Weylan» de British Leyland Motor Corporation y «Yutani» del nombre de un vecino japonés de Cobb. El nombre de la compañía en la secuela de 1986 Aliens fue «Weyland-Yutani», y esto se mantuvo como un elemento central de la saga.

El director de arte Roger Christian usó chatarra y piezas sueltas para crear la escenografía y la utilería a fin de ahorrar dinero, una técnica que se había utilizado en Star Wars. Algunos de los corredores de la Nostromo fueron creados con porciones de un bombardero desguazado, y un espejo fue usado para crear la ilusión de un espacio mucho mayor en la zona bajo cubierta. Los supervisores de efectos especiales Brian Johnson y Nick Allder hicieron muchas de las piezas y accesorios como sillas giratorias, pantallas de ordenador, sensores de movimiento y lanzallamas. Cuatro gatos idénticos fueron usados para representar a Jones, el gato de la tripulación de laNostromo. Durante la filmación Sigourney Weaver descubrió que era alérgica a la combinación de pelo de gato y glicerina usada para simular sudor en la piel de los actores. Quitando la glicerina fue capaz de seguir trabajando con gatos. 

Giger diseñó y trabajó en todos los aspectos alienígenas de la película, como la apariencia orgánica y biomecánica de la nave alienígena en contraste con el aspecto industrial de la Nostromo y sus elementos humanos. Para el interior de la nave alienígena y la cámara de los huevos se emplearon huesos secos y yeso para esculpir la mayor parte del escenario. Veronica Cartwright describió los decorados de Giger como «tan erótico... Son grandes vaginas y penes... Todo el caso es que vas dentro de un enorme útero o algo parecido... Es una suerte de visceralidad». El set con el piloto alienígena muerto, a la que el equipo de rodaje apodó como «Space Jockey», resultó ser problemático, ya que 20th Century Fox no quería gastar dinero en sets caros que solo serían usados durante una escena. Scott describió el set como la cubierta de un barco misterioso, y el equipo de producción fue capaz de convencer al estudio de que la escena era importante para impresionar a la audiencia y de hacerles comprender que esto no era una película de serie B. Para ahorrar dinero, solo una de las paredes del decorado fue creada, y el "Space Jockey" fue depositado sobre un disco giratorio que permitía enfocar desde diferentes ángulos en relación con los actores. Giger aerografió el set entero y el Space Jockey a mano.

El origen del Space Jockey no fue explorado en la película, pero Scott teorizó más tarde que podría haber sido el piloto de la nave, y que la nave podría haber sido un carguero capaz de arrojar los huevos sobre un planeta en el que los Aliens emplearían las formas de vida autóctonas para reproducirse. En las primeras versiones del guion los huevos estarían localizados en una piramide que sería localizada más tarde por la tripulación del Nostromo; en su interior se hallaría una atmósfera respirable, estatuas y jeroglíficos representando el ciclo de vida de los Aliens, así como culturas ancestrales humanas, Space Jockey y Alien. Cobb, Foss y Giger crearon por separado diseños conceptuales para estas secuencias, pero fueron finalmente descartados debido a las preocupaciones presupuestarias y a la necesidad de recortar la duración de la película. En su lugar, la cámara de los huevos fue situada en la bodega de la nave estrellada y fue filmada en el mismo set que la escena del Space Jockey; el disco giratorio y la silla del piloto fueron removidos y el decorado fue remodelado para hacer el de la cámara de los huevos. Los efectos de luz que se observan en la cámara donde están los huevos, fueron creados con láseres prestados de la banda británica The Who. La banda estaba probando estos láseres para utilizarlos en un evento musical, el cual se iba a realizar en un escenario contiguo al set de filmación.

Alien originalmente iba a concluir con la destrucción de la Nostromo mientras que Ripley escapaba en la lanzadera Narcissus. Sin embargo, Scott ideó un «cuarto acto» en el que el Alien aparecía en la lanzadera y Ripley debía confrontarlo. Le informó su idea a 20th Century Fox y negoció incrementar el presupuesto para filmar la escena durante varios días más. Scott quería que finalmente el Alien arrancase a Ripley la cabeza de un mordisco, y luego hiciese la última entrada en la bitácora de la nave con su voz, pero los productores vetaron la idea, ya que consideraban mejor que el Alien muriese al final de la película.

Especificaciones técnicas

Los formatos cinematográficos utilizados en la cinta son de 2.20:1 y 2.35:1, con lentes anamórficos de la compañía Panavision. El formato del negativo de la película posee un ratio de vídeo de 35 milímetros, el cual se logró con la ayuda de una cámara Eastman 100T 5247, mientras que el formato para la cinta impresa varió de 8 a 70 milímetros. Los lugares en el que se llevó a cabo la edición de la cinta fueron los laboratorios DeLuxe, ubicado en Estados Unidos y Rank Film Laboratories, que radica en Denham, Reino Unido. El audio orginal de la cinta contó con sonido Dolby Digital 5.1, aunque en versiones posteriores como su formato Blu-ray, el doblaje a castellano consta de un sonido DTS-HD de 5.1.

El compendio musical de Alien fue compuesto por Jerry Goldsmith, dirigida por Lionel Newman y ejecutada por la National Philharmonic Orchestra. Scott en un inicio, había querido que Isao Tomita se encargara de la música, pero 20th Century Fox deseaba un compositor más familiar y el entonces presidente de Fox, Alan Ladd, Jr. recomendó el trabajo de Goldsmith. Goldsmith deseaba crear un sentido de romanticismo conjugado con una lírica misteriosa durante las primeras escenas, las cuales generarían un ambiente de suspenso y terror a lo largo de la película. A Scott le disgustó la pieza principal que Goldsmith había hecho, pero este último la reescribió dando lugar a «lo que es obvio: esa cosa exótica y singular, y la que todo mundo adora». Otra de las causas que generaron tensión, fue debido a la elección de Terry Rawlings respecto a incluir temas hechos por Goldsmith de producciones anteriores, incluyendo la melodía principal de Freud: The Secret Passion, y de utilizar un fragmento de la pieza Symphony No.2 («Romantic»), de Howard Hanson para la secuencia de créditos.

Scott y Rawlings también habían juntado algunas de las piezas provisionales a las ya compuestas que serían usadas en el film mientras este se encontraba en la fase de edición, y reeditaban varias de las piezas de Goldsmith al igual que regrababan algunas de las secuencias para combinarlas y después dejaban que las piezas provisionales aparecieran en ciertas partes del casi terminado filme. Goldsmith después declaró que «puedes ver que yo siempre tomaba la contraria, era como el polo opuesto a lo que los productores querían hacer». Aún así, Scott elogió el trabajo de Goldsmith diciendo que estaba «lleno de belleza lúgubre y se trataba de «una seria intimidación, pero [es] sorprendente». La banda sonora estuvo nominada al Globo de Oro por la mejor banda sonora, al Premio Grammy al mejor disco de banda sonora, y un Premio BAFTA por la mejor banda sonora en una película. El soundtrack ha sido lanzado en formato de CD en diferentes versiones, las cuales contienen canciones y secuencias variadas. 

Edición completa de la banda sonora

La edición y posproducción de Alien tomó veinte semanas en ser terminada. Terry Rawlings ocupó el puesto de editor, habiendo trabajado previamente en la edición de sonido de otra película de Scott,The Duellists. Scott y Rawlings editaron en gran manera la película para que tuviera un ritmo lento en su desenlace y darle un toque más misterioso, lo que aumentaba los momentos de tensión y sobresalto. De acuerdo con Rawlings: «Pienso que la forma en que lo hicimos fue la correcta, al mantenerla lenta y bastante divertida, lo que la hace completamente diferente a lo que los demás hacen hoy. Y también creo que la lentitud de la película hacía que la gente se pusiera muy tensa, como en una especie de espanto [...] entonces podíamos ir a la velocidad que quisiéramos, porque acorralabas a las personas en una esquina y podías atacarlas, sólo con hablarles. Y creo que así funcionó». La primera versión de la película duraba más de tres horas; pero con los ajustes de edición y acoplando las escenas, la versión final quedó bajo un tiempo menor a dos horas.

Una escena fue eliminada del film, en la parte cuando Ripley intenta escapar de la Nostromo durante su autodestrucción: ella se encuentra con Dallas y Brett quienes están parcialmente envueltos en una especie de capullo hecha por el Alien. O'Bannon quería representar mediante esa escena que Brett se estaba volviendo en un huevo incubador del Alien mientras que Dallas estaba en el mismo estado como consecuencia de haber estado en contacto con el abrazacaras. Michael Seymour, el diseñador de la producción, después mencionó que Dallas «se convirtió en una especie de comida para la criatura alienígena», en tanto que Ivor Powell sugirió que «Dallas se encuentra en la nave bajo la forma de un huevo, pero sigue con vida». Scott enfatizó esto y comentó que «ellos se estaban transformando, metamorfoseándose, ellos estaban cambiando a... estaban siendo consumidos, supongo, por cualquiera de los medios que el Alien posee... en una especie de huevo». La escena fue removida parcialmente, en parte porque no mostraba el realismo esperado y también porque resultaba poco congruente con la secuencia de escape de Ripley. Tom Skerritt señaló que «la película debió haber tenido esa parte. Ella está tratando de salirse de allí, todos estabamos ansiosos de que saliera de allí, y el hecho de que ella se detuviera para charlar con Dallas resultaba algo inapropiado».La fotografía fue incluida con demás material inédito como parte de una edición especial lanzada en formato laserdisc, y una versión reducida de la película fue reincluida en la versión del «Director's Cut», la cual fue reestrenada tanto en cines como la versión para DVD.

Naves espaciales y planetas

Las naves espaciales y los planetas que aparecen en la película fueron filmadas usando maquetas y miniaturas. Estas incluían modelos de la Nostromo, su refinaría, la lanzadera de escape Narcissus, el planetoide y el exterior e interior de la nave abandonada. El supervisor de efectos especiales Brian Johnson, el supervisor de modelaje Martin Bower, y su equipo trabajaron en el Bray Studios, el cual se encuentra a 30 millas (48,28032 km) desde los Shepperton Studios, donde el rodaje principal tomó lugar. Los diseños de la Nostromo y sus remolques están basados en combinaciones hechas entre los guiones gráficos de Scott y los bocetos conceptuales de Cobb. Las bases para cada uno de estos modelos fueron hechos a base de madre y plástico y la mayoría de los detalles sutiles de la nave se añadieron de modelos a escala de naves marítimas, tanques y bombarderos de la Segunda Guerra Mundial. Se hicieron tres modelos de la Nostromo: una versión de 12 pulgadas (30,48 cm) para las tomas medias y de larga longitud, una de 4 pies (1,2192 m) para la versión real y una de 12 pies (3,6576 m) con un vagón de 6.4 toneladas para la escena en la que la nave se encuentra sobre la superficie del planetoide. Scott insistía en que debían de hacerse diversos cambios a los modelos, incluso mientras el rodaje se estaba ejecutando, lo que causaba conflictos con los equipos de modelaje y dirección. La Nostromo era originalmente de color amarillo, y el equipo grabó varias escenas de estos modelos seis semanas antes de Johnson dejara el equipo para trabajar en El Imperio Contraataca. Scott entonces ordenó que su color cambiase a gris, y el equipo debió volver a filmar las escenas desde cero. comenzó a dar más y más intrucciones sobre cómo poner las piezas restantes, hasta que la versión final de la refinería de la nave requirió de un armazón de metal que podía ser ajustado con la ayuda de una carretilla elevadora. Tomo personalmente un martillo y un cincel para recortar ciertas partes de la refinería, destruyendo muchas de las astas que Bower ya llevaba varias semanas trabajando en ellas. Scott también mostró cierto recelo con el técnico de luz Denny Ayling sobre cómo debían de iluminarse los modelos.

Un modelo hecho por separado, más o menos de unos 40 pies (12,192 m) de largo, fue creado para el envés del Nostromo en la que laNarcissus se encontraba y por el que el cuerpo de Kane pudo ser lanzado al espacio durante la escena de su funeral. Bower moldeó con madera el sudario en el que supuestamente va el cadáver de Kane y este a su vez, es expulsado a través de la escotilla de la nave con la ayuda de una pequeña catapulta mientras se filmaba a toda velocidad, cosa que después fue editada para que la escena resultara más lenta. Las partes ancladas que se observan en la Nostromo fue la única escena rodada con la ayuda de una pantalla verde. Las demás escenas fuero simplemente tomadas con la ayuda de mantas negras en las que se superponían estrellas con la ayuda de una técnica llamada exposición múltiple. Aunque la tecnología de fotografía con control de movimiento estaba disponible en aquel entonces, el presupuesto del proyecto no permitía su uso. El equipo entonces utilizó una cámara que permitía tomar una gran cantidad de ángulos debido a los lentes de la misma, la cual montaron sobre un aparato de rieles con el que la hacían pasar lentamente frente a los modelos, filmando a una velocidad de 2½ cuadros por segundo, dándole la sensación de que estos se movían. El director añadió los efectos de humo y viento para hacer más creíble la ilusión. Para la escena en la que la Nostromo se desengancha de la refinería, un brazo mecánico de 30 pies (9,144 m) fue hecho para que un modelo a riel jalara del modelo de la nave. La Nostromo se desprendió de la refinería con la ayuda del remolque, el cual fue cubierto con un velo negro, lo que permitía que el brazo empujara la nave fuera de la instalación. Las escenas en las que se ven a los personajes por fuera de la nave fueron tomadas usando pantallas con proyectores que mostraban escenas pregrabadas.

Un escenario especial fue montado con el fin de mostrar el exterior de la nave abandonada. Pinturas de color mate se usaron para recrear los interiores de la nave al igual que la superficie del planetoide. Cuando se observa la superficie de la nave durante la secuencia de aterrizaje, se trata de un globo blanco pintado, al que se le introdujeron varias sustancias químicas, lo que permitía un efecto detransparencia, por lo que se podía proyectar sobre sí misma..  Durante la película no se menciona el nombre del planetoide, pero en algunos esbozos del guion este recibe el nombre de Acheron proveniente de la mitología griega, el cual significa «flujo de sufrimiento», también por uno de los brazos del río Estigia y como el límite que circunda el Infierno en la obra de Dante Alighieri La divina comedia, en el primer cántico llamado Inferno. En la secuela Aliens (1986), el planetoide recibe el nombre de «LV-426», a pesar de que ambos nombres han sido utilizados en el universo expandido de la serie, como cómics y videojuegos. Sin embargo, en la película se menciona que el cuerpo astronómico se ubica en el sistema solar Zeta II Reticuli.

Huevo y abrazacaras

La escena donde Kane inspecciona el huevo, fue tomada durante la posproducción. Un huevo de fibra de vidrio fue usada para que el actor John Hurt pudiera alumbrar con su linterna el interior del este y poder observar movimientos dentro de él, los cuales fueron realizados por Scott mientras torcía sus manos dentro del huevo mientras traía puestos unos guantes de plástico. La cáscara del huevo se abría mediante un sistema hidráulico, mientras que los interiores estaban compuestos de estómagos y tripas de vaca. Las pruebas iniciales fueron hechas con huevos de gallina, y estas tomas fueron las que aparecieron en el primer tráiler de la película. Por esta razón es que un huevo de gallina aparece en el poster oficial de la película, y se convirtió en el ícono más utilizado a lo largo de la serie, en vez del huevo del Alien que de hecho aparece en la película.

La escena en la que se muestra como sale de su huevo el «abrazacaras» —del inglés: «facehugger»— con su probóscide —la cual fue hecha a partir de intestinos de oveja—, fue tomada con la ayuda de varias mangueras que contenían aire a alta presión. La toma fue actuada y filmada a la inversa, después de invertirla durante la edición además de hacerla más lenta para que el efecto se viese más atractivo y detallado. El abrazacaras en sí mismo, fue la primera criatura que Giger diseñó para la película, a pesar de que tenía otros modelos, se decidió por darle a la criatura un aspecto de manos humanas junto a una larga cola. O'Bannon, con la ayuda de Cobb, dibujó su propia versión basándose en el concepto de Giger, la cual se convirtió en la versión definitiva. Cobb se le ocurrió la idea de que la criatura podía tener un poderoso ácido como sangre, una característica que la etapa adulta del Alien también podría tener, lo cual sería una tarea imposible para la tripulación de la nave aniquilar a la criatura por medios convencionales, como pistolas o explosivo, puesto que la sangre podría derramarse sobre la cubierta de la nave. Para la parte en la que el abrazacaras es examinado, Scott utilizó piezas de pescado y mariscos para crear sus vísceras.

Quebrantapechos

El diseño del «quebrantapechos» —del inglés: «chestburster»— fue inspirado por la pintura Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion (1944), de Francis Bacon. El concepto original de Giger se parecía a un pollo desplumado, que fue remodelado y refinado para dar lugar a la criatura que se ve en la película. Para tomar la escena en del quebrantapechos, los miembros del reparto sabían que la criatura saldría violentamente de Hurt, a parte de que habían visto la maqueta que usaría para la escena, no se esperaban que saliera sangre abruptamente en todas direcciones con la ayuda de bombas de alta presión y de pequeñas minas de dinamita. La escena fue tomada en un solo corte, con un torso falso rellenado de sangre y vísceras, mientras que la cabeza de Hurt provenían de abajo de la mesa. El quebrantapechos fue empujado por un titiritero a través del cuerpo con la ayuda de un palo. Cuando la criatura brotó, un chorro de sangre cayó directamente a la cara de Veronica Cartwright, quien se horrorizó ante lo sucedido, a tal punto que iba a desmayarse debido a la histeria causada. De acuerdo con Skerritt: «Lo que tu ves en la película fue la reacción natural [de ella]. Ella no sabía que demonios era lo que estaba pasando. Toda esta cosa improvisada vino por sí sola». A continuación, la criatura sale del enfoque de la cámara; este efecto lo lograron haciendo un pequeño corte debajo de la mesa, por el que el titiritero podía moverla, mientras que una manguera de aire se ponía debajo de su cola para aparentar que se movía por sí sola.

La sorpresa que se llevaron los actores ante una escena no preparada le dio una fuerte impresión de realismo a la toma, haciéndola una de las más memorables para el público. Durante una presentación de prueba, el equipo de producción notó que algunos de los asistentes se movieran hacía la parte posterior de la sala de cine, con el fin de no estar tan cerca de la pantalla cuando la escena estaba proyectándose. En años posteriores, esta escena ha sido votada con frecuencia como una de las tomas más populares dentro de la historia del cine. En 2007, la revista inglesaEmpire mencionó que esta escena es una de las más grandes secuencias del cine para mayores de 18 años como parte de la celebración por su 18.° aniversario, ya que en la lista de esa edición, aparecía entre la escena de la decapitación de la película The Omen (1976) y la de la transformación en hombre lobo del filme An American Werewolf in London (1981).

El Alien

Giger realizó múltiples modelos y dibujos sobre la idea de la etapa adulta del Alien antes de que se elaborara la versión final del mismo. Moldeó el cuerpo de la criatura con plastilina, añadiéndole una vértebra de serpiente y algunos tubos del sistema de enfriamiento que usaban los Rolls-Royce. La cabeza fue fabricada por separado, y corrió a cargo de Carlo Rambaldi, quien ya tenía nociones del tema alienígena puesto que había trabajado en la cinta Close Encounters of the Third Kind (1977). Rambaldi siguió con detalle los conceptos de Giger, haciendo un par de arreglos con el fin de incluir ciertas partes movibles que permitirían hacer uso de la mandíbula y la boca interna de la criatura. Para operar la lengua rígida del alien, que es un conducto que sale de su boca y que a su vez tiene una pequeña boca con dientes al final de la misma, se usó un sistema de bisagras y cables. La cabeza definitiva tenía al rededor de novecientas partes articuladas junto con varios puntos de flexión. Una parte de un cráneo humano se utilizó como la «cara» de la criatura, aunque estaba parcialmente cubierta por la brillante y traslúcida protuberancia posterior del xenomorfo. La mandíbula original que ideó Rambaldi se encuentra en exhibición en el Instituto Smithsoniano, mientras que abril de 2007 el traje original del Alien fue vendido en una subasta. Se usaron enormes cantidades de K-Y Jelly para darle al xenomorfo un aspecto baboso y pegajoso, aunque también se usó para la saliva que chorrea de su cuerpo y boca. Los sonidos que emite, fueron realizados por el actor de voz Percy Edwards, quien proveía varios sonidos de aves en varios documentales británicos que fueron producidos durante las décadas de 1960 y 1970; también es famoso por darle sonidos a la ballena que aparece en Orca la ballena asesina (1977).

Bolaji Badejo era quien hacía la mayoría de escenas donde aparece el xenomorfo. Un traje de látex fue confeccionado especialmente para la figura esbelta de Badejo —7,2 ft (219,46 cm)— tomando como guía un modelo de su cuerpo completo hecho a base de yeso. Scott después mencionó que «es un hombre quien está debajo del traje, pero eso lo haría humano ¿no? [La criatura] toma características de los seres que infecta - en este caso, el de un hombre». Badejo practicó taichí y mimetismo para recrear los movimientos del Alien, y hacerlos de tal manera que parecieran naturales. Para ciertas escenas, como cuando la criatura baja del techo para asesinar a Brett, esta era representada por los dobles Eddie Powell y Roy Scammell; en dicha toma, Powell fue levantado con cables y después bajado con la ayuda de una polea.

Scott consideró no mostrar el cuerpo completo del xenomorfo durante la cinta, pues solo se observan ciertas partes de él mientras que el resto está cubierto por sombras y humo; esto lo hizo con el fin de mantener a la audiencia en un estado de alerta y expectación. Entonces el público podría proyectar sus propias emociones, imaginándose cómo sería el aspecto entero de la criatura: «Cada movimiento debía ser lento, pero muy sutil a la vez y después el Alien se movía bruscamente de tal manera que nunca supieras cómo luce en realidad». El Alien ha sido considerado por la crítica como «uno de los monstruos más representativos en la historia del cine» a lo largo de los años desde que la cinta fue estrenada, debido en parte a que los revisores han denotado su aspecto biomecánico y de sus provocativos componentes sexuales.69 Roger Ebert comentó que «La cinta utiliza un aparato engañoso que logra mantener la originalidad del alien a lo largo de la película: esta muestra la evolución que sufre la criatura, de tal forma que te impide saber cómo es o qué puede llegar a hacer [...] La primera vez que logramos ver bien al alienígena es cuando perfora el pecho del desdichado Kane. Tiene una forma fálicainconfundible, tanto así que el crítico Tim Dirks comenta sobre su "goteante boca vaginal"»

Ash

Para la escena en la que se revela que Ash es un androide cuando es decapitado con un extintor, se diseñó una marioneta del tronco y la parte superior del personaje, la cual era controlada por un titiritero que se encontraba debajo de una mesa. Durante una de las presentaciones de prueba, una de las asistentes de cine cayó desmayada mientras se mostraba la escena. En la toma siguiente se observa que la cara de Ash revive sobre la mesa donde esta su cuerpo; esto se consiguió con el uso de una cabeza animatrónica que fue esculpida con base al rostro de Ian Holm. Sin embargo, el látex de la cabeza se encogió durante el rodaje causando que la escena resultara poco convincente. Para la parte en la que la cabeza comienza a hablar Holm tuvo que arridillarse y asomar su cabeza por encima de la mesa, mientras que los circuitos interiores del robot consistían en una mezcla de leche, caviar, pasta y perlas de vidrio..

Estreno y recepción

La primera presentación de Alien se efectuó en un cine de San Luis, Misuri, en el que los representantes de Fox se mostraron inconformes con la cita debido a varios problemas técnicos relacionados con el audio. Una nueva función de cine se llevó a cabo en un cine recién inaugurado en Dallas, Texas donde bien recibida; los errores de proyección se solventaron, lo que causó que la audiencia lograra sentir pánico mientras veía la película. Ante esto, Terry Rawlings, uno de los editores que estaban presentes en la presentación, mencionó: «Fue la presentación más increíble en la que jamás haya estado. Quiero decir, había gente gritando y corriendo fuera del cine».

Se presentaron dos tráilers publicitarios para el público general. El primero consistía en una rápida y alternada sucesión de imágenes, las cuales tenían como música de fondo algunas se las piezas de Goldsmith que aparecieron en el filme Logan's Run. La segunda incluía una escena en la que se mostraba un huevo de gallina, en la que se escuchaba al tema principal de Alien. La cinta fue preestrenada en varias ciudades estadounidenses durante la primavera de 1979, mientras la frase «nadie puede oirte gritar en el espacio» servía como publicidad.

La película no tuvo un estreno oficial en los Estados Unidos, a pesar de que muchos cinéfilos se aglomeraban por grupos para verla en elGrauman's Egyptian Theatre en Hollywood donde se acomodaron un gran número de modelos, escenarios y accesorios para promocionar su primera función. Varios fanáticos religiosos incendiaron un modelo del Space Jockey, el cual según creían, era una estatua hecha por obra del diablo Alien tuvo un estreno formal en Reino Unido llevado a cabo en el Odeon Leicester Square el 6 de septiembre de 1979, pero no se estrenó en todo el país sino hasta el 13 de enero de 1980.

Clasificación por edades

Alien se estrenó oficialmente el 25 de mayo de 1979 a nivel mundial, y salió bajo la clasificación «R» en EE.UU, «X» en Reino Unido y «M» en Australia. En Reino Unido, sin embargo, la British Board of Film Classification por poco calificaba a la película como «AA», a pesar de que estaban conscientes de los elementos sexuales que aparecen en la cinta. Poco después Fox se retrajo de clasificar a la película como AA, pues consideró que era más apropiado una película de terror tuviera la clasificación X, pues así podría ser más rentable. Las razones principales por la que las organizaciones decidieron darle clasificaciones para adultos, radica en el hecho de su contenido sexual, violencia y contenido no apto para menores de edad.

Alien ganó el premio a los «Mejores efectos visuales» y fue nominada a la categoría de «Mejor dirección de arte» durante la entrega de lospremios Óscar en 1979. También ganó el premio Saturno para «Mejor película de ciencia ficción», «Mejor director» por parte de Ridley Scott y «Mejor actriz de reparto» para Veronica Cartwright, y fue nominada para la categoría de «Mejor actriz» para Sigourney Weaver, «Mejor vestuario y maquillaje» para Pat Hay, «Mejores efectos especiales» para Brian Johnson y Nick Allder, y por último «Mejor guion» para Dan O'Bannon. De igual manera también fue nominado en varios premios de la British Academy of Film and Television Arts, como «Mejor diseño de vestuario» para John Mollo, «Mejor edición» para Terry Rawlings, «Mejor actor de reparto» para John Hurt y también para la categoría «Mejor actor prometedor para un papel protagónico» para Sigourney Weaver. Asimismo ganó el premio Hugo a «Mejor presentación dramática», al igual que un «Caracol Plateado» para la categoría de «Mejores efectos especiales y cinematografía» en elFestival de Cine Internacional de San Sebastián; además, fue nominada por la British Society of Cinematographers por el trabajo de fotografía de Derek Vanlint. La banda sonora de Jerry Goldsmith recibió tres nominaciones para «Mejor banda sonora» en los Golden Globe Awards, un premio Grammy al «Mejor álbum de banda sonora para película, televisión u otro medio visual», además de un premio BAFTA por «Mejor música original».